Một số công ty với quy mô nhỏ hơn đã sản xuất bữa tối đông lạnh trước đó, nhưng công ty đầu tiên đạt được thành công là Swanson. TV Dinner với thương hiệu Swanson đầu tiên được sản xuất tại Hoa Kỳ và bao gồm một bữa ăn Lễ Tạ ơn với gà tây, sốt bánh mì ngô, đậu đông lạnh và khoai lang được đóng gói trong một khay giống như những thứ được sử dụng vào thời điểm đó cho dịch vụ thức ăn hàng không. Mỗi món sẽ được đặt trong ngăn riêng. Các khay đựng đồ ăn sẽ được sắp xếp sao cho hợp lý: toàn bộ bữa tối có thể được lấy ra khỏi bao bì bên ngoài như một bộ phận, khay có lớp bọc bằng giấy nhôm có thể được làm nóng trực tiếp trong lò mà không cần thêm bất kỳ món ăn nào và người ta có thể ăn bữa ăn trực tiếp từ khay. Sản phẩm được nấu trong 25 phút ở 425 °F (218 °C) và vừa với bàn khay TV. TV Dinner ban đầu được bán với giá 98 xu và ước tính sản xuất là 5.000 bữa tối cho năm đầu tiên. 

Cái tên "TV Dinner" được đặt ra bởi Gerry Thomas - người phát minh ra nó. Vào thời điểm sản phẩm được giới thiệu, TV là biểu tượng trạng thái và một phương tiện phát triển. Thomas cho rằng cái tên "TV Dinner" nghe có vẻ như sản phẩm được tạo ra để thuận tiện cho việc ăn liền mà không cần nấu, và các giám đốc điều hành của Swanson đã đồng ý với cái tên.[3]

Qua thời gian, nhiều thay đổi đã được tạo ra kể từ khi những TV Dinner đầu tiên được bán trên thị trường. Ví dụ, các món chính như gà rán, mỳ Ý, bít tết Salisbury và các món ăn Mexico đã được giới thiệu rộng rãi. Các đối thủ như Banquet và Morton cũng đã bắt đầu cung cấp bữa tối đông lạnh đóng gói sẵn với giá thấp hơn Swanson. Các thay đổi khác ngoài ra còn bao gồm:

• 1960 - Swanson thêm các món tráng miệng (chẳng hạn như táo và bánh hạnh nhân) vào khay bốn ngăn mới.
• 1969 - Bữa sáng trên TV đầu tiên được bán trên thị trường (bánh kếp và xúc xích là những món được yêu thích). Great Starts Breakfasts và bánh mì kẹp cho bữa sáng (chẳng hạn như trứng và thịt xông khói Canada) đã được ra đời sau đó.
• 1973 - Bữa tối đầu tiên của Swanson, "Hungry-Man" đã được bán trên thị trường; chúng chứa những phần thức ăn lớn hơn so với bữa tối thông thường của nó. Cầu thủ bóng đá người Mỹ "Mean" Joe Greene là người phát ngôn của "Hungry-Man".
• 1986 - Các khay an toàn cho lò vi sóng đầu tiên được bán trên thị trường.[4]

Các bữa ăn đông lạnh ngày nay có xu hướng được đựng trong khay an toàn cho lò vi sóng/nướng. Các dòng sản phẩm cũng có xu hướng cung cấp đa dạng các loại bữa tối hơn. Những bữa tối này, còn được gọi là bữa ăn trong lò vi sóng/lò nướng, có thể được mua ở hầu hết các siêu thị. Chúng được bảo quản đông lạnh. Để chế biến chúng, người ta chỉ cần tháo bọc hoặc tháo nắp nhựa để làm nóng thức ăn trong lò vi sóng trong vài phút. Chúng rất tiện lợi vì về cơ bản chúng không yêu cầu thời gian chuẩn bị ngoài việc đun nóng, mặc dù một số bữa tối đông lạnh có thể yêu cầu người chuẩn bị thực hiện một cách ngắn gọn bước trung gian (chẳng hạn như khuấy khoai tây nghiền giữa chu kỳ gia nhiệt) để đảm bảo đủ nhiệt và độ đồng nhất của các mặt hàng thành phần.

Ở Vương quốc Anh, bữa ăn đông lạnh chế biến sẵn lần đầu tiên được phổ biến rộng rãi vào cuối những năm 1970. Kể từ đó, họ đã dần trở nên phổ biến với việc gia tăng sở hữu tủ đông lạnh và lò vi sóng tại nhà. Các xu hướng nhân khẩu học như sự gia tăng của các hộ gia đình nhỏ hơn cũng ảnh hưởng đến việc bán loại thực phẩm này và các loại thực phẩm tiện lợi khác.[5] Năm 2003, Vương quốc Anh đã chi 5 triệu bảng Anh mỗi ngày cho các bữa ăn sẵn và là nước tiêu thụ nhiều nhất ở châu Âu.[6]

Các bữa ăn chế biến sẵn không đông lạnh, chỉ đơn thuần là ướp lạnh và cần ít thời gian hâm lại, cũng phổ biến và được bán ở hầu hết các siêu thị. Các bữa ăn đã được ướp lạnh sẵn dùng để hâm nóng và sử dụng ngay lập tức. Mặc dù hầu hết người tiêu dùng có thể để đông lạnh sau khi mua, chúng vẫn có thể được làm nóng từ đông lạnh hoặc có thể phải rã đông hoàn toàn trước khi hâm nóng.

Nhiều loại bữa ăn sẵn đông lạnh và ướp lạnh khác nhau hiện đã có sẵn ở Vương quốc Anh, bao gồm các công thức nấu ăn dành cho người sành ăn, các món ăn hữu cơ và chay, ẩm thực truyền thống của Anh và nước ngoài, và các bữa ăn dành cho trẻ nhỏ.